ブルーフラッシュ: マンハッタン計画で不注意な滑りがどのようにして死亡事故につながったのか

「人生に対する調和のとれた態度を模索する中で、私たち自身が存在というドラマの俳優であり観客でもあるということを決して忘れてはなりません。」 – ニールス・ボーア、物理学者

第二次世界大戦中、米国政府はマンハッタン計画を立ち上げ、ニューメキシコ州ロスアラモスの秘密研究センターに住み、働くよう世界中から科学者や技術者を募集した。砂漠にあるこの基地から、ロバート・オッペンハイマーの指導の下、彼らは世界初の原子爆弾を開発しました。

1946 年 5 月 21 日、物理学者のルイス・スローティンはプロジェクトでの作業の最後の数週間を迎えていました。彼は爆弾組立の専門家で、ファットマン原子爆弾とリトルボーイ原子爆弾が日本に投下されるわずか1か月前の1945年7月に最初の実験に備えて「トリニティ」装置を手作りし、中心的な役割を果たした。しかし、オッペンハイマーと同じように、その後数か月のうちに彼は核兵器計画の継続に反対するようになり、民間生活に戻ることを決意した。

スローティンは、彼の後任となる科学者アルビン・グレイブスを案内していた。 15:00少し前、実験棟の一つの真ん中で、グレイブスは彼が見覚えのあるものを発見した。それは、スローティンの専門分野である「重要な集会」だった。実験用核爆弾と同様に、プルトニウム核の反応性を安全にテストするために使用されました。

「臨界アセンブリ」は、プルトニウムの核とベリリウム製の2つの半球状の中性子「反射板」で構成されていた。

グレイブス氏は、集会のデモを見たことがなかったとコメントした。スロティンは彼のためにそれを走り抜けることを申し出た。

アルビン・グレイブス（左）とルイス・スローティン（右）。

部屋の反対側から、スロティンの同僚であるレーマー・シュライバーも同意した。しかし、彼はゆっくりと慎重に進むよう彼に勧めました。

スロティンの同僚、ファットマン爆弾の組み立てに協力したレーマー・シュライバーは、1945 年 8 月に長崎に投下されました。

シュリーバーは後に、「我々全員がスローティンの能力を信頼していた」ため、このコメントは完全に真剣なものではなかったと述べた。

そのアイデアは、車のエンジンを始動してカチカチと動き続けるのと同じように、コアを安定した反応率に持ってきて、そこに保持することでした。

スローティンはドライバーをサポートとして使用し、上半球を炉心の上に下げ、中性子を反射して炉心内に戻すことで、内部の反応率を徐々に高めました。

何が問題だったのかについては矛盾した報告があります。見物人は、この時のスローティン氏のアプローチは「即興」だったと語った。他の人は、彼のやったことは全く普通のことだと言いました。シュライバー氏の公式報告書の中で、シュライバー氏はスロティン氏が「あまりにも迅速かつ適切な検討を欠いた」行動をとったが、その部屋にいた他の人々は「黙ってこの手順に同意した」と述べた。

ドライバーが滑り、上部の反射板がコアを囲い込んでしまいました。

「何か物音や突然の動きがあったため、方向転換しました」とシュライバーさんは書いている。「青い閃光が見えました...同時に熱波を感じました。」ドライバーが滑って、プルトニウムの上に反射板が落ちたため、プルトニウムが「即時臨界」になったようだ。シュライバー氏が書いているように、それは「コンマ数秒」で起こった。スロティンは上部反射板を床にひっくり返しましたが、彼の反応はすでに遅すぎました。事故直後、部屋は静まり返った。

それからスロティンは静かにこう言いました。

スローティンは何が起こったのかを知っていた。

その余波は混沌として思い出されました。科学者たちは外の廊下に集まりました。スロティンは、事故の瞬間に彼らがそれぞれ立っていた場所の図をスケッチした。一番遠くにいたシュライバー氏は戻って放射線の測定を試みた。彼は滞在中にジャケットも回収した。この事故に関するある内部報告書は、人間は放射線被曝後は「合理的な行動がとれない」状態にあると述べている。「めまい」を経験する可能性もあるという。これが高エネルギー粒子の直接的な影響なのか、それとも死の差し迫ったときの身体の何らかの反応なのかは明らかにされていない。

スロティンは9日後に臓器不全で死亡した。同僚が後にそれを描写したように、「放射線による単純かつ単純な死のケース」である。